D'abord et seulement quelques minutes à quelques heures après la mort, des mouches de la famille des Calliphoridae et des Sarcophagidae viennent pondre leurs oeufs ou déposer leurs larves dans les orifices naturels. Les oeufs, après un certain temps d'incubation deviennent des larves (asticots). Les larves se nourrissent du cadavre jusqu'à maturité et quittent en principe le substrat pour se transformer en nymphes ou pupes. Après un certain temps, de ces pupes émergent de nouvelles mouches.
Par la suite, le corps en putréfaction est colonisé par divers Coléoptères et Hyménoptères (prédateurs et parasites des oeufs et des larves de mouches), par des mouches de plus petit format que les premières, des acariens et finalement par de nouveaux Coléoptères.
Dès la mort et jusqu'à complète disparition du cadavre (os non inclus), environ une centaine d'espèces d'insectes peuvent être observés.
